브람스의 교향곡 제3번은 1883년 5월 비스바덴(Wiesbaden)으로의
여름휴가 당시 작곡에 착수하여 다시 빈으로 돌아올 무렵인 10월 
즈음엔 이미 완성단계였다. 당시 50세 중년의 나이로 접어든 
브람스가 비스바덴에 머무르게 된 연유로는 그곳에 살고 있던 
알토가수 헬미네 시퍼스의 권고였지만, 한편으론 이 여성에게 
향하는 브람스의 애정 때문이라고도 한다.

비스바덴에 머무르는 동안 시퍼스와의 행복감에 넘친 나날들은 
브람스로 하여금 새로운 교향곡을 쓰도록 자극했고, 대략 4개월만에 
완성된 이례적인 작품이 되었다. 그녀의 말에 의하면 브람스는 
비스바덴의 고요한 숲속을 방랑자처럼 거닐며 악상을 떠올리곤 
했다고 전해진다.

교향곡 제3번의 초연은 1883년 12월 2일 빈에서 한스 리히터
(Hans Richter), 빈 필하모닉 오케스트라에 의해 대단히 성공적으로 
열렸다. 당시 공연에는 관람객으로 참석했던 급진적인 Wagnerian들의 
공연 방해가 있었다는 일화도 전해지지만, 성공적 초연을 좀더 드라마
틱하게 각색하기 위한 과장일지도 모르겠다. 물론 당시 급진적 
추종자들간의 분위기를 고려한다면 충분히 있을 법한 일이기도 
하지만 말이다.

여하간 교향곡 제3번의 성공은 그 다음해까지 브람스 연주회가 
수 차례 지속되는 결과를 가져오게 되고, 브람스 자신에 의한 연주도 
1884년 1월 28일 베를린에서 열리게 된다.